Для русского искусства 1890-х – начала 1900-х годов характерна тенденция к поэтизации образов. В образе сказочной царевны, скорбно застывшей в безмолвном одиночестве на заносимом вьюгой языческом кладбище, М.В. Нестеров воплотил знакомые черты: лицо царевны – лицо рано умершей жены, ее огромные глаза из-под густых длинных ресниц, взор прощания, покорность неизбежному. Художник долго не расставался с этим образом: существует три варианта «Царевны» (все относятся к 1887 году). О том, как возник замысел произведения, Нестеров поведал С.С. Голоушеву: «Как-то в зимние сумерки художник ехал по железной дороге и, стоя на площадке вагона, смотрел на летящие мимо искры от паровоза. Огненно-красные искры, сверкающие на фоне сизого снега, и огни семафора вдруг поразили художника красотою своего аккорда, и в фантазии вспыхнул образ царевны с огненной звездой в короне».